“En Chile hay muchos sitios contaminados con diferentes contaminantes. En ese contexto, vamos a los lugares y rescatamos microorganismos que tengan capacidades degradativas. Esas bacterias las aislamos y seleccionamos las que tienen mayor capacidad de adaptación a diferentes condiciones”, explicó el Dr. Michael Seeger, director del laboratorio y del Núcleo Milenio de Bioproductos, Genómica y Microbiología Ambiental (BioGEM).

Banco microbiológico

El trabajo del LabMMBA ha permitido conformar un banco microbiológico con cientos de microorganismos recolectados desde diversos puntos del país, especialmente en la Región de Valparaíso. Estas bacterias no solo son seleccionadas por su capacidad de degradación, sino también por su resiliencia frente a condiciones extremas como alta salinidad o temperaturas hostiles. “Tratamos de seleccionar bacterias que no sólo tengan las capacidades metabólicas de degradar los contaminantes, sino que además sean capaces de sobrevivir en ambientes altamente hostiles”, agregó Seeger.

Gracias a una reciente adjudicación del proyecto Fondecyt Regular, el laboratorio podrá continuar desarrollando investigaciones de punta, aplicando herramientas avanzadas de biología molecular, genómica y reconstrucción metabólica. “Fuimos pioneros en establecer la temática de la biorremediación en Chile y nuestros enfoques experimentales son muy modernos”, destacó el académico.

Además del trabajo en descontaminación, el laboratorio ha abierto una segunda línea de investigación centrada en la valorización de residuos agroindustriales, utilizando bacterias del banco microbiano. Han trabajado con cultivos de las regiones de Valparaíso y O’Higgins con resultados prometedores. “El plus del laboratorio es darles una nueva vida a través de nuestro patrimonio microbiológico”, concluyó Seeger.

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A través de la biomasa se obtienen los compuestos químicos susceptibles de ser utilizados en los actuales sistemas de almacenamiento, otorgando un valor agregado a los desechos del proceso de elaboración de la madera (Mundo Agropecuario).

La gestión de residuos es una de las principales preocupaciones a nivel mundial debido a su impacto en el medio ambiente. Según un estudio de The Waste Atlas, publicado en 2018, Chile es el país sudamericano que más basura genera, pues cada habitante produce aproximadamente 456 kilos por año. Entre los desechos más dañinos se encuentran las baterías y pilas convencionales, las cuales han sido modificadas por la industria con el fin de disminuir la presencia de compuestos tóxicos para la salud. Sin embargo, siguen siendo perjudiciales para nuestro entorno ya que cuando termina su vida útil son descartadas de forma inapropiada, liberando elementos nocivos como el plomo.

Frente a esta amenaza, y considerando el contexto de nuestro país, el Laboratorio de Química Analítica y Electroanálisis del Departamento de Química de la USM, en convenio con la Universidad de Concepción y la empresa chilena Borg, está desarrollando una investigación que busca darle un valor agregado a los residuos forestales, también llamados biomasa. Estos son sometidos a un proceso termoquímico del cual se obtiene, en mayor porcentaje, un líquido pirolítico llamado bio-oil, rico en compuestos altamente requeridos por la industria; entre ellos, el catecol, el cual en la actualidad podría ser utilizado como anolito, una de las soluciones clave para baterías más amigables con el medio ambiente, ya que cuenta con la capacidad de descomponerse.

El uso más común de este material residual que se genera en la elaboración de la madera y el papel, entre otros derivados, es su quema directa para obtener energía calórica; no obstante, es una aplicación que no aprovecha todo su potencial. Es así como la industria mundial ha desarrollado diversos procesos termoquímicos para aprovechar esta materia; entre ellos está la pirolisis rápida, la cual somete la biomasa a una combustión a 500° C entre 2 y 3 segundos, provocando que pase del estado sólido al líquido y dando origen al bio-oil, entre otros productos.

Esta iniciativa es liderada por la Dra. Catherine Tessini, profesora del Departamento de Química de la USM, quien detalla que la Unidad de Desarrollo Tecnológico de la Universidad de Concepción realiza el proceso de pirolisis específicamente a los taninos de la corteza del pino, y luego les entrega el bio-oil que están estudiando. “La primera etapa de este proyecto, que comenzó en 2014, fue desarrollar las metodologías analíticas para identificar, cuantificar y posteriormente separar el catecol del bio-oil, lo que no es algo sencillo ya que es una matriz extremadamente compleja. En ese marco comenzamos la colaboración con la empresa Borg, la cual ha desarrollado de forma comercial baterías de flujo redox fabricadas con compuestos orgánicos, siendo más amigables con el medio ambiente y con mejor rendimiento”, explica la especialista.

Por su parte, Patricio Reveco, director del Departamento de Química de la USM, destaca la importancia de este trabajo ya que “nuestro país tiene ventajas comparativas en cuanto a los residuos forestales, por ello, la producción y almacenamiento de energía es un área de investigación de interés para nuestro Departamento. De esta manera, el proyecto de la Dra. Tessini es muy relevante, ya que investiga celdas de flujo electroquímicas que permiten almacenar energía, proveniente de fuentes como la eólica y la solar, a un bajo costo y de menor toxicidad”, agrega.

Baterías de flujo redox

La empresa chilena Borg ha desarrollado una alternativa al almacenamiento de energía que no utiliza metales ni materiales tóxicos. Se trata de una batería de flujo redox que funciona con dos compuestos orgánicos; uno de ellos es el catecol, el cual se adquiriere en el comercio como reactivo químico de alta pureza y, por ende, de alto costo.

Con el aporte de esta iniciativa es posible obtener el mismo compuesto, pero extraído de fuentes renovables y naturales, es decir, de la biomasa forestal residual. Laura Gamboa, estudiante del Doctorado en Ciencias, mención Química USM – UV, se encuentra desarrollando su trabajo de memoria en esta investigación. “Utilizamos dos compuestos alojados en recipientes separados, uno como catolito y otro como anolito, los cuales se conectan a la batería de flujo redox a través de una bomba peristáltica. La batería tiene una membrana en su interior que permite que cada solución pase por un lado sin contaminarse, mientras se genera un proceso de oxidoreducción, con intercambio de electrones, que le permite tanto generar como almacenar energía”, precisa.

Además de identificar, cualificar y extraer los catecoles del bio oil, la investigación está evaluando el funcionamiento de este compuesto en una batería de 1 celda, la cual se espera que funcione sin reacciones adversas. Posteriormente, se identificará el total de ciclos que tiene el equipo y cuánto va a durar su proceso de descarga; de acuerdo eso, se puede aumentar la cantidad de baterías para conseguir un mayor voltaje. Su principal aplicación, y donde se proyecta su mejor desempeño, es en el almacenamiento de energía generada por paneles solares o energía eólica, e incluso en el futuro puede ser clave para la electromovilidad.

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Productores trabajan bajo la atenta mirada y evaluación de investigadora y un grupo de profesionales (Mundo Agropecuario-USM).

Seis meses de ejecución lleva el proyecto “Agricultura microbiológica del tomate” liderado por el Centro de Biotecnología y Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María, junto a la empresa Mavida y que tendrá su ceremonia de lanzamiento el próximo 27 de marzo en la comuna de Limache.

Son ocho productores de Limache y Quillota los que están trabajando junto al equipo de profesionales liderados por la investigadora de la USM, Dra. Marcela Carvajal, los que ya han tenido los primeros resultados tras la aplicación de los diversos tratamientos orgánicos para conocer información útil sobre cómo varía la microbiota y obtener un mejor cultivo.

“Nuestro objetivo principal es poder evaluar la microbiota de distintos tipos de suelo en presencia de distintos tratamientos y manejos agronómicos, dependiendo de los campos que se evalúan. Los productores trabajan cada uno con manejos distintos, y cada tres meses evaluamos los resultados de la aplicación de los tratamientos. Ya nos estamos haciendo una idea de los tipos de suelo a los cuales nos enfrentamos, en cuanto a la microbiología presente en ellos y ahora podremos armar este puzzle con las tomas de muestras”, señaló Marcela Carvajal.

El proyecto es financiado por el Fondo de Innovación para la Competitividad otorgado por el Gobierno Regional de Valparaíso en el año 2017 (Código BIP n°40004866) y el equipo de profesionales lo componen el Prof. Dr. Michael Seeger, investigador y académico del Departamento de Química; Alejandra Vergara y Paulina Vega, como asistentes científicos; Fernando Dorta, de apoyo académico; Alexis Velásquez, estudiante de doctorado en Biotecnología; y Makarena Olivares, tesista de pre grado de Ingeniería Civil Química.

La académica explica que “ya tenemos un primer muestreo y ahora tomaremos el segundo, donde evaluamos parámetros físico-químicos y microbiológicos. Cuando ya tengamos la panorámica, podremos hacer el análisis estadístico que nos permitirá relacionar los tratamientos orgánicos y los cambios en parámetros productivos durante la cosecha. La idea es promover un cambio cultural que tienda al uso de tratamientos orgánicos. La mayoría de los productores ha demostrado interés y muchos ya aplican tratamientos orgánicos para mejorar sus suelos pero se desconocen sus beneficios desde un punto de vista cuantitativo y medido científicamente. Este proyecto les entregará la información cuantificada que, hasta ahora, no existe. Ellos podrán saber si mejora el producto, con un cultivo más sano, más resistente a ciertas plagas, a los cambios climáticos, entre otros”.

Con ellos, también, participa la empresa Mavida, la cual se dedica a entregar soluciones integrales para mejorar la productividad y la calidad de vida de las personas relacionadas con el trabajo agrícola. La gerente de Mavida, Pamela Lienlaf, especialista en producción orgánica y agroecológica, expresó que “para nosotros es muy importante la participación en este proyecto, nos permitirá validar científicamente las prácticas que estamos usando. En terreno ya hemos podido ver los beneficios del uso que estas prácticas tienen en la productividad, en la calidad de los suelos y el beneficio ambiental que conllevan, pero nos falta la información científica para que el agricultor sepa cómo evoluciona la biología de sus suelos y también para poder masificar este tipo de prácticas en la zona. Estamos comprometidos con que nuestra Región de Valparaíso sea un punto de producción de alimentos sanos”.

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Un equipo de investigadores del Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María desarrolla un proyecto para generar análogos de brasinoesteroides que actúen sobre las plantas como agentes anti estrés (Mundo Agropecuario).

Según el último informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), en la última década la sequía fue el desastre más costoso en América Latina y el Caribe, causando pérdidas en los cultivos y el ganado por cerca de US 13.000 millones de dólares.

Chile, por su parte, ha estado afectado por una aguda y sostenida sequía sin precedentes en los registros históricos. En el reporte anual que entrega la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (ODEPA), dependiente del Ministerio de Agricultura, se afirma que este escenario no mejorará a futuro, sino que se espera mayor frecuencia de estos episodios.

En este sentido, y ante el aumento de la demanda mundial de alimentos, los Estados han avanzado en políticas dirigidas a la adaptación de estos nuevos contextos, donde la investigación y aplicación de nuevas tecnologías que fortalezcan el desarrollo de la agricultura en forma sostenible y eficiente se ha vuelto fundamental.

Un ejemplo son los bioestimulantes orgánicos, que poco a poco se hacen un lugar en los mercados. El centro de investigación en economía Markets and Markets estima que a nivel global esta área moverá cerca de US 3.000 millones de dólares para el 2021, creciendo en Latinoamérica a razón del 10% entre el 2016 y el 2021, con aplicación en cerca de 25 millones de hectáreas.

Esto ha impulsado el desarrollo de nuevas rutas alternativas para la síntesis de brasinoesteroides, que son compuestos químicos capaces de promover la elongación, desarrollo y crecimiento de las plantas. En este contexto, los investigadores de la Universidad Técnica Federico Santa María, Dr. Luis Espinoza, Dra. Katy Díaz y Dr. Lautaro Taborga están ejecutando un proyecto Fondecyt Regular (N° 1160446) que tiene por objetivo generar análogos de esta fitohormona, que sean capaces de proteger las plantas frente a diversos tipos de estrés.

Potencialidades del proyecto

A partir de una sustancia de origen natural, el equipo científico modifica la estructura química de esta materia, consiguiendo un análogo hemisintético que mantiene su origen orgánico. “Elegimos este proceso para poder mantener las importantes propiedades biológicas de los brasinoesteroides naturales tras el proceso de hemisíntesis”, asegura el investigador a cargo del proyecto, profesor del Departamento de Química de la USM, Dr. Luis Espinoza.

“Nuestro objetivo es incrementar la tolerancia de las plantas ante condiciones desfavorables, fortaleciendo, a través de un bioestimulante, su resistencia ante la falta de agua, el ataque de patógenos y cambios bruscos de temperatura”, añade.

Las potencialidades comerciales del proyecto pasan por la posible generación de una formulación que contenga bioestimulantes orgánicos encapsulados en nanoagregados poliméricos, con una eventual aplicación a cultivos agrícolas sometidos a estrés hídrico o de otra naturaleza.

En esa línea, el profesor recalca que “las sustancias que se sintetizan no existen en el mercado, y presentan nuevas características estructurales. Estos brasinoesteroides pueden ser utilizados para incrementar el rendimiento agrícola y también como agentes antiestrés”.

Resultados preliminares

A partir del financiamiento de la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica (Conicyt), a través de su Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt), los investigadores de la USM han trabajado en la síntesis de estos análogos. Así, han llegado a producir cerca de veinte moléculas, con cinco de ellas mostrando auspiciosos resultados, logrando un efecto muy similar al de la fitohormona natural más potente.

Para la co-investigadora del proyecto e investigadora joven del Departamento de Química de la USM, Dra. Katy Díaz, la importancia de esta iniciativa radica en que “hoy tenemos grandes problemas de sequía, que afectan directamente a la producción agrícola, por lo que apuntar el foco del estudio en las consecuencias de estos cambios en el clima es relevante. Somos los únicos en Chile que estamos trabajando con este tipo de moléculas que pueden convertirse en biorreguladores del crecimiento para ser aplicados en distintos cultivos”.

Respecto al escalamiento tecnológico y el futuro del proyecto, la Dra. Díaz afirma que “si bien los caminos para llegar a un producto final de aplicación son largos, nuestros resultados preliminares han sido bastante interesantes, por lo que estamos postulando a nuevos financiamientos de investigación e innovación con los que esperamos llegar a una formulación más activa del producto, que nos permita empaquetar y comercializar en el futuro”.

En la misma línea, el Dr. Espinoza agrega que “lo que nosotros queremos lograr es que la agricultura nacional pueda seguir generando los cultivos de gran calidad que nos caracterizan a nivel mundial. Buscamos ser un apoyo al desarrollo productivo del país a través de estas tecnologías”.

Estos objetivos están en concordancia con lo que señala ODEPA en su estudio sobre “consideraciones ambientales para una agricultura competitiva y sustentable al 2030”. En él asegura que, en este complejo escenario de interrelaciones entre medio ambiente y desarrollo, el sector agrícola enfrenta el desafío de producir más eficientemente, disminuyendo su vulnerabilidad y aumentando su resiliencia.

En los últimos años, la sequía fue el tipo de desastre más costoso en América Latina y el Caribe, causando pérdidas en los cultivos y el ganado por cerca de US 13.000 millones de dólares.

El centro de investigación económica Markets and Markets estima que a nivel global el mercado de bioestimulantes moverá cerca de US 3.000 millones de dólares para el año 2021.

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Los hallazgos del Dr. Pedro Valencia y las alumnas Paula Rojas y Camila Urbina, permiten vinificar la uva usando sólo compuestos orgánicos, a diferencia del proceso tradicional (Mundo Agropecuario).

Una innovadora manera de producir vino de mejores cualidades aromáticas y moleculares, minimizando los residuos de la fermentación, ha sido ideada en la Universidad Técnica Federico Santa María, en Valparaíso.

El investigador del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la USM, Dr. Pedro Valencia, ha encontrado una forma de llevar su investigación sobre hidrólisis enzimática de proteínas a la producción de vino, agregando al proceso el uso de hidrolizado de proteínas de levadura, y consiguiendo así una vinificación eficiente y de mejor calidad.

“Cuando el enólogo produce la fermentación, después de apretar y macerar la uva, tiene que agregar un microorganismo, la levadura, que convierte el azúcar en alcohol”, explica el investigador. “Pero para el proceso, la levadura necesita una fuente de nitrógeno, de lo que la uva es deficiente”.

De esta manera, para que la fermentación no se estanque se agrega una fuente externa de nitrógeno, que en el proceso tradicional suele ser el fosfato diamónico o DAP. “Se me ocurrió entonces tomar la levadura que se produce en la fermentación –la población de levadura crece al alimentarse del azúcar–, hidrolizar su proteína y usar ese producto como fuente de nitrógeno, en lugar del DAP. Así, estoy reciclando la levadura”, agrega el Dr. Valencia.

La apuesta de este nuevo proceso está en que las fuentes de nitrógeno orgánicas mejoran el perfil sensorial del vino, a diferencia del DAP, que es una sal inorgánica. No obstante, como fuente de nitrógeno anteriormente se había usado aminoácidos, “que es muy caro, pensando en la aplicación tecnológica. El hidrolizado es barato”, asegura el investigador.

Desarrollo de la investigación

La investigación donde se ideó este proceso a base de hidrolizado, se llevó a cabo por el Dr. Valencia junto a dos alumnas memoristas del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental, contando con la co-tutela de la Dra. Alejandra Urtubia. En la primera memoria, de la ingeniera Paula Rojas, se probó la producción del hidrolizado y se hicieron las pruebas para evaluar si ocurría la fermentación, obteniendo resultados exitosos. Luego, en la memoria de Camila Urbina, se probó el perfil molecular y sensorial del vino obtenido, se hicieron análisis químicos y se detectaron mejoras con el hidrolizado de proteínas de levadura.

Posteriormente, Paula Rojas se adjudicó el proyecto FONDEF VIU titulado “Elaboración de ingrediente alimenticio a partir de levaduras provenientes de la fermentación alcohólica”. Con este proyecto comenzó a realizar su tesis de magíster sobre este proceso, lo que ha permitido mejorar los procedimientos propuestos en las memorias previas, diseñando experimentos más rigurosos. La iniciativa ha permitido financiar, entre otros costos, el análisis sensorial de los vinos y los análisis químicos de alrededor de 80 compuestos que otorgan aromas al vino.

Las conclusiones de la investigación fueron presentadas por el Dr. Valencia en una charla durante el Congreso Mundial de la Viña y el Vino, que se desarrolló en noviembre de 2018 en Punta del Este, Uruguay, con una exitosa acogida por parte de la comunidad científica.

“Lo interesante del tema es que el hidrolizado de proteínas de levadura puede ser un ingrediente de consumo humano, ya que es muy nutritivo y tiene numerosas propiedades funcionales”, finalizó el investigador.

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El Dr. Pedro Valencia se especializa en el estudio de la hidrólisis enzimática de proteínas, línea de investigación que presentó en el marco de la IV International Conference on Food Chemistry and Technology, en Berlín (Mundo Agropecuario-USM).

Uno de los pasos a seguir para que Chile se convierta en un país desarrollado, es la utilización y valorización de los residuos que dejan las industrias; materias que muchas veces poseen propiedades de alto valor, pero que son desechadas como basura.

Por su parte, una de las aristas con que la Universidad Técnica Federico Santa María contribuye activamente en pos de la reutilización de estas materias, es a través del trabajo llevado a cabo por el Dr. Pedro Valencia, investigador del Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la Institución en Valparaíso.

Desde 2010, el Dr. Valencia se ha dedicado a desarrollar una línea de investigación sobre la hidrólisis de proteínas en residuos de la industria de alimentos usando enzimas; proceso que busca rescatar de estos residuos péptidos con propiedades funcionales.

“Las proteínas que uno puede hidrolizar con esta tecnología, forman péptidos que pueden contribuir a la salud de las personas”, explica Valencia. “Se han encontrado, por ejemplo, péptidos antiinflamatorios, que reducen la presión arterial, y péptidos anticancerígenos. Entonces, se puede obtener valor agregado y alto valor económico de algo que en un principio era basura”.

De acuerdo con el investigador, la utilización y valorización de desechos “aprovechando la materia en su totalidad, es lo que hacen los países desarrollados. Chile tiene una tremenda oportunidad de desarrollo aprovechando residuos, de diferentes industrias, y se necesitan políticas que impulsen esta práctica”.

Susceptibilidad a la Hidrólisis

Durante su trayectoria en la USM, el Dr. Valencia ha desarrollado dos proyectos FONDECYT en los que se ha dedicado a estudiar la hidrólisis enzimática y qué variables influyen en ella, generando conocimiento para la aplicación de este procedimiento.

“Todo proceso requiere ingeniería y optimización. Entonces, para determinar en qué condiciones se va a llevar a cabo, bajo qué temperatura, pH, en qué concentración de proteínas y enzimas, etc., se requiere conocimiento de cómo afecta eso al proceso, para después determinar cómo lo vamos a hacer, y cuál es la forma económicamente más conveniente para hacerlo”, señala.

Una de sus más recientes contribuciones a esta línea de estudio, es la creación de un índice que cuantifica la susceptibilidad de ciertos residuos a la hidrólisis enzimática, investigación que, de acuerdo con Valencia, “obedece a una característica que se ha observado, ya que hay algunas proteínas más fáciles de hidrolizar que otras”.

“Las más fáciles son las proteínas que son solubles, como los residuos de la industria del queso, el suero de leche, por ejemplo, mientras que una de las más difíciles es la queratina presente en plumas de la industria avícola”, añade el Dr. Valencia. “A esta propiedad le puse el nombre de susceptibilidad proteolítica”.

La investigación sobre este índice de susceptibilidad fue presentada por el investigador de la USM en una charla, como parte de la IV International Conference on Food Chemistry and Technology (Conferencia Internacional de Química y Tecnología de Alimentos), desarrollada en Berlín. Además, su trabajo fue publicado en la revista Process Biochemistry, ambos como importantes reconocimientos a su labor desarrollada por años.

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La actividad congregó a actores del sector científico, gubernamental y ciudadano, para analizar los impactos ambientales y sociales asociados a la contaminación de suelos (Mundo Agropecuario-USM).

Con el propósito de congregar a científicos, académicos, representantes de Gobierno y actores sociales en torno a la descontaminación de suelos a través de la técnica de biorremediación, la Universidad Técnica Federico Santa María desarrolló, en Valparaíso, el panel científico: “Recuperación de suelos contaminados en zonas urbanas”; instancia que organizó el Departamento de Química en conjunto con el Laboratorio de Microbiología Molecular y Biotecnología Ambiental, y el Centro de Biotecnología “Dr. Daniel Alkalay Lowitt” de la Institución.

En específico, la actividad buscó analizar el impacto de esta herramienta de saneamiento ambiental, que permite acelerar los procesos naturales de biodegradación mediante la aplicación de microorganismos que degraden los contaminantes orgánicos. Para ello, los científicos locales: Marcel Szantó (PUCV), Michael Seeger (USM), Luis Alvarez (PUCV), Salvador Donghi (PUCV), y Roberto Orellana (USM), discutieron los alcances de la recuperación de suelos a través del proyecto de saneamiento ambiental del sector de Las Salinas, del cual participan activamente.

En sus palabras de bienvenida, la Directora de Proyectos de Investigación e Innovación de la Dirección General de Investigación, Innovación y Postgrado (DGIIP) de la USM, Alejandra Urtubia, aseguró que “nuestra Universidad es hoy protagonista en la discusión de temas tan relevantes como la biodegradación, convocando en esta instancia, a las universidades, Gobierno e industria, proponiendo en su quehacer diversas iniciativas que permitan potenciar el desarrollo de soluciones a este tipo de problemáticas”.

Asimismo, afirmó que actualmente “los desafíos que se plantean para nuestro país con respecto a la contaminación de los suelos, son diversos y para costearlos se hace necesario contar con la experiencia y colaboración de todos los actores involucrados. Por ello, este tipo de encuentros tiene tanta importancia, ya que nos permiten avanzar en la búsqueda de eventuales soluciones, pudiendo además impulsar el desarrollo de normativas y distintas investigaciones que permitan revertir el daño y mejorar la capacidad productiva de nuestros suelos”.

En tanto, Michael Seeger, académico del Departamento de Química y director del Laboratorio de Microbiología Molecular y Biotecnología Ambiental de la USM, explicó que el panel convocado para esta actividad, corresponde al comité científico que desde el 2017 colabora con la Inmobiliaria Las Salinas, buscando soluciones para tratar los pasivos ambientales en dicha zona de Viña del Mar.

Recuperación del entorno urbano

“El objetivo de este panel es generar un diálogo sobre los problemas de pasivos ambientales que existen en las ciudades, en los sitios urbanos, y cómo la biorremediación puede ser una tecnología interesante para hacernos cargo de aquello. Tomamos como punto de inicio la problemática existente en Las Salinas, y desde el 2015, trabajamos como expertos con la inmobiliaria a cargo de este proyecto de saneamiento, haciendo diagnósticos del sitio, asesorando, supervisando el análisis químico, y estudiando diversos tratamientos biológicos de biorremediación para eliminar esos contaminantes ambientales”, detalló.

Sobre este importante hito ambiental para la Región de Valparaíso, el académico señaló que “cada sitio es un desafío especifico, ya que cada uno tiene sus contaminantes, calidad de suelo, y microbiología asociada. Por esta razón, los procesos de biorremediación no pueden ser iguales en todos los casos, depende mucho de las condiciones particulares de cada suelo. Como Universidad hemos realizado varios estudios para lograr determinar qué proceso es el indicado para hacerse cargo de los contaminantes”.

Inmobiliaria Las Salinas, empresa que desde la desocupación de las petroleras trabaja en la regeneración de los suelos del sector, conformó esta mesa de trabajo con especialistas de la Región, considerando la perspectiva local experta para el proyecto de remediación.  De acuerdo a los diversos estudios realizados y la identificación de las áreas impactadas con la contaminación, el proyecto de la inmobiliaria abarca un proceso de segmentación de suelos, remediación de aguas subterráneas, biopilas y relleno de suelos, entre otras etapas proyectadas en el mediano plazo.

Esteban Undurraga, gerente de desarrollo de Inmobiliaria Las Salinas, comentó que “desde que recibimos el rechazo del Estudio de Impacto Ambiental, nos dimos cuenta que debíamos resolver el problema de la contaminación de tal manera que no dependiéramos del transporte de arenas contaminadas. Con ello, surgió el desafío de sanear el terreno de esta zona urbana, sin dicho transporte, y para esto convocamos a expertos de universidades locales y conformamos este comité multidisciplinario”.

“En este contexto, el liderazgo y protagonismo de la USM es tremendamente relevante. Ellos han sido los encargados de tomar muestras de los suelos, incluso trabajaron con fines académicos en el área. Es decir, ya estaban investigando y tenían la oportunidad de ver en laboratorio qué era lo que estaba pasando en el sector de Las Salinas. Nosotros simplemente quisimos poner en valor ese estudio, que además permite una colaboración estrecha entre la academia y la empresa privada, para mejorar la calidad de vida de las personas y devolver a Viña del Mar un entorno limpio”, finalizó.

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El equipo formado por ambas instituciones consiguió rescatar dos especies de semillas que son reconocidas como el tradicional fruto de la V Región, el que llamaron “Tomate Limachino Antiguo” y hoy se produce en Limache y Olmué (Mundo Agropecuario).

Después de haber desaparecido por 35 años del mercado nacional, el tomate limachino regresa a los platos de los chilenos gracias a un proyecto impulsado por la Universidad Técnica Federico Santa María.

Esta iniciativa está liderada por el académico Raúl Fuentes, del Departamento de Industrias de la USM, y el investigador del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) Dr. Juan Pablo Martínez. Después de trabajar junto a especialistas en agronomía y productores locales de Limache y Olmué, el proyecto se encuentra en sus etapas finales de comercialización del fruto, más precisamente en la etapa de ampliación del mercado hacia Santiago y otras regiones del país.

El renacer de este producto ícono y tradicional de la V Región comenzó en 2014, con un llamado de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (en inglés FAO), para el rescate del patrimonio agrario alrededor del mundo. Con este propósito, los investigadores ganaron en 2015 un concurso de la Fundación de Innovación Agraria (FIA) en Chile, que permitió dar inicio a su proyecto.

La USM ha tomado liderazgo en las áreas de eficiencia, desarrollo y comercialización del producto, manejando también la obtención de marcas y certificados otorgados por el Instituto Nacional de Propiedad Industrial (INAPI). INIA, por su parte, está a cargo de la parte técnico-agrícola y el manejo agronómico en el proyecto.

Como primera etapa, el equipo de trabajo se dedicó a buscar la semilla del tomate limachino de antaño en bancos chilenos, estadounidenses y las reservas de los productores locales. Ahí lograron rescatar dos de tres especies de semillas reconocidas como el fruto original de antaño: un tomate de apariencia arrugada y de aroma y sabor especiales.

Posteriormente, se comenzó a producir este fruto en Limache y Olmué, formando una agrupación de productores del tomate limachino original, al que llamaron “Tomate Limachino Antiguo” para diferenciarlo en el mercado.

Mayor alcance del Tomate Limachino

“El producto ya se comercializa y ahora estamos pasando a la etapa de masificación”, explicó el profesor Fuentes. “Poco a poco se está expandiendo el mercado del tomate limachino, pero falta oferta, porque son productores pequeños, donde el predio más grande tiene dos hectáreas”, señaló.

De acuerdo con Fuentes, para dar continuidad a este proyecto es necesario proteger a los productores locales. “La única forma de hacerlo es en base a las certificaciones que entrega INAPI”.

“Estamos en proceso de obtener dos marcas registradas asociadas al tomate limachino, ‘Tomate Limachino Antiguo’, tema liderado por la USM y el INIA y donde ha ayudado mucho la Oficina de Transferencia Tecnológica y Licenciamiento (OTTL)”, expresó el académico. “Después de esto, planeamos obtener el sello de denominación de origen en su más alto nivel”.

El desafío pendiente en el proyecto es aumentar la llegada del Tomate Limachino Antiguo a regiones de los extremos más norte y sur del país. Para esto, el equipo de trabajo buscará aumentar la calidad por cosecha del fruto, que actualmente tiene muy poca duración una vez recolectado.

“Estamos buscando financiamiento para resolver esto con tecnología más avanzada, a través de fondos competitivos más complejos. La tecnología para hacerlo es cara, y la única forma en la que creemos que será posible es a través de herramientas provenientes de la biotecnología”, sostuvo Fuentes.

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