El principal desafío es buscar las formas de seguir produciendo los alimentos que se necesitan para la humanidad. La FAO ha indicado que al 2050 el mundo requerirá producir casi el doble de alimentos que en la actualidad, y las nuevas condiciones climáticas ponen más difícil esa tarea.

Ello ha llevado a los científicos de diversos lugares del mundo a buscar soluciones a través del mejoramiento genético vegetal. Un buen ejemplo es la Universidad Politécnica de Valencia (UPV), a través del Instituto de Conservación y Mejora de la Agrodiversidad Valenciana (COMAV), que lidera EggPreBreed II, un proyecto internacional que ayudará a obtener nuevas variedades de berenjenas más resistentes a condiciones de sequía extrema y a dos de las patologías más graves que afectan a este cultivo, como son el hongo fusarium y los nemátodos.

Estos enemigos de la berenjena pueden llegar a causar pérdidas importantes de la cosecha y se prevé que su incidencia sea todavía mayor a causa del cambio climático. La berenjena es una de las treinta y cinco especies cultivadas consideradas como más importantes para la seguridad alimentaria mundial y, como tal, se incluye en el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (TIRFAA) de la FAO.

El proyecto EggPreBreed II contribuirá a disponer de nuevas variedades de este cultivo, con mejores propiedades. Para ello, el equipo trabaja estos meses en nuevos cruzamientos dirijidos de berenjenas cultivadas con especies silvestres emparentadas sin atractivo comercial, como Solanum incanum y Solanum elaeagnifolium, que destacan por su alta resistencia a condiciones de escasez hídrica.

Con estos cruces, se espera que EggPreBreed II permita obtener material genético de berenjena que, en la mayor parte de sus caracteres – tamaño de fruto, color, composición, etc. – sean indistinguibles de una berenjena cultivada habitual, pero con fragmentos del genoma de las especies silvestres que les conferirían propiedades de gran valor para el mercado.

“Al introducir genes de estas especies silvestres podemos mejorar la tolerancia a sequía, obtener más kilos de berenjena con los mismos litros de agua. Pero, además, podemos aprovechar también otras características de interés propias de las especies silvestres, por ejemplo, su alto contenido en compuestos fenólicos, de gran valor para la salud humana. Por ello, este proyecto abre la puerta a una nueva generación de variedades comerciales de berenjena que pueden tener una mayor eficiencia en el uso del agua y con mejores propiedades funcionales”, explica Jaime Prohens, director del COMAV-UPV e investigador principal de EggPreBreed II.

Siete años de investigación

El proyecto recoge investigaciones que el equipo del COMAV-UPV lleva desarrollando desde el año 2013. En estos años, han obtenido diferentes líneas de introgresión –material genético de berenjena que incluye un fragmento del genoma de otras especies donantes, en este caso las especies silvestres.

“El objetivo ahora es refinar estos materiales, mejorarlos para reducir las características desfavorables de las especies silvestres, como por ejemplo la presencia de espinas o el mayor amargor del fruto, obteniendo líneas puras resistentes a estreses causados por cambio climático, fusarium y nematodos. Disponer de este material facilitará a las empresas de semillas su utilización e incorporación en programas de mejora para obtener esas nuevas variedades comerciales de un cultivo tan importante a nivel mundial como la berenjena”, destaca Prohens.

El proyecto forma parte de la iniciativa global “Adaptando la Agricultura al Cambio Climático: Recolectando, Protegiendo y Preparando las Especies Silvestres Relacionadas”, dirigida por Global Crop Diversity Trust (Crop Trust) y financiada por el Gobierno de Noruega. “En la primera fase de este proyecto, el equipo de la UPV llegó a cruzar variedades domésticas de berenjena con 15 parientes silvestres distintos, un logro impresionante,” afirma Benjamin Kilian, representante del Crop Trust, quien asegura que “nos complace apoyar a los científicos de la UPV en esta segunda fase; estamos seguros que los frutos de este esfuerzo ayudarán a adaptar nuestra agricultura al cambio climático”.

En Chile

El Chile, el doctor en Ciencias Biológicas y Director Ejecutivo de ChileBio A.G., Miguel Ángel Sánchez, destaca que en nuestro país las universidades también están trabajando en este tipo de soluciones a los desafíos que el clima impone hoy a la producción de alimentos. “Tenemos buenos ejemplos, como el maíz tolerante a la sequía, desarrollado por el equipo que dirige el doctor Simón Ruiz, en la Universidad de Talca; también cítricos tolerantes a la salinidad, que fueron testeados exitosamente en el Desierto de Atacama, desarrollados por el equipo que lidera el doctor Patricio Arce, de la UC”, explica el experto. “Además contamos con el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), el cual depende del Ministerio de Agricultura, que es el principal actor relacionado al mejoramiento genético en Chile, con muchos casos exitosos.”

“Ejemplos como la berenjena en España nos deberían llevar a considerar el aporte que puede realizar la ciencia a través del mejoramiento genético vegetal, pero para eso, esta herramienta debiese ser una prioridad para el Estado”, resaltó Sánchez.

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El estudio realizado entre el 2005 y 2018 concluye además, que los cultivos transgénicos resistentes a insectos plaga permitió ahorrar a los agricultores brasileños 144 millones de litros de combustibles y para la próxima década se espera que se dejen de utilizar 294 millones de toneladas de insecticidas (Mundo Agropecuario).

Cultivos transgénicos de algodón, maíz y soja resistentes a insectos plaga, conocidos como cultivos Bt, permitirán que los agricultores brasileños eviten pérdidas por US$ 23,6 mil millones durante los próximos 10 años. Esto debido al aumento de productividad esperada (US$ 19,3 mil millones) y a la disminución de los costos de producción (US$ 4,3 mil millones).

Esta información está incluida en el estudio “Impactos económicos, sociales y ambientales de la tecnología de plantas resistentes a insectos en Brasil: análisis histórico, las perspectivas y los retos del futuro”.  El trabajo, encabezado por el Consejo de Información sobre Biotecnología (CIB) en asociación con Agroconsult, evaluó cultivos transgénicos resistentes a insectos de algodón, maíz y soja y los comparó con sus contrapartes no transgénicas. Según el estudio, desde 2005 hasta 2018, estos transgénicos han generado un beneficio adicional de US$ 5,9 mil millones para los agricultores brasileños.

También se concluyó que entre 2005 y 2018, debido a los cultivos transgénicos resistentes a insectos, se produjeron 55,4 millones de toneladas más de algodón, soja y maíz.

Entre 2005 y 2018, el cultivo de transgénicos resistentes a insectos contribuyó a reducir en 122 mil toneladas el volumen de insecticidas aplicados en el campo, o prácticamente 50 mil toneladas de ingredientes activos. Esto a su vez permitió utilizar menos maquinaria y se ahorraron 144 millones de litros de combustible, que es el equivalente al retiro de 96 millones de automóviles de las calles por un año. Para la próxima década, esta contribución, podría ser aún mayor, ya que se prevé un ahorro de más de 294 millones de toneladas de insecticidas.

Beneficios en el campo, la balanza comercial y la economía

Según la directora ejecutiva del Consejo de Información sobre Biotecnología (CIB), Adriana Brondani, Brasil es uno de los países más beneficiados por las semillas transgénicas resistentes a los insectos. “Producir granos y fibras en clima tropical es una tarea difícil ya que hay insectos en abundancia; es precisamente por eso que la tecnología Bt dio tanto resultado en nuestro país”.

El material muestra, además, que la adopción de la tecnología impacta en los costos de la actividad y en la productividad. Es posible observar, por ejemplo, que, al pasar del sistema convencional al de plantas transgénicas resistentes a insectos, el valor gastado con insecticidas cae de forma sustancial en todos los cultivos analizados, especialmente en el cultivo del maíz verano, en el cual la economía es de hasta R $ 210 por hectárea (aprox. 57 dólares), reducción de hasta 61,1%.

Para el director ejecutivo de Chilebío, Miguel Angel Sánchez, el caso brasileño muestra fehacientemente los beneficios que genera la utilización de semillas transgénicas resistentes a insectos plaga. “Por un lado, los agricultores disminuyen considerablemente las pérdidas por culpa de los insectos plaga, beneficiándose económicamente y, por otro lado, se contribuye con el medio ambiente al disminuir el uso de pesticidas, maquinarias y combustible. Es decir, se ha utilizado la tecnología para avanzar hacia una agricultura más sostenible”.

El informe también realiza una mirada a la situación social, pues se generaron más de 49 mil puestos de trabajo en los diversos sectores de la economía brasileña durante el período analizado. También se observaron niveles más elevados y más rápida evolución del Índice de Desarrollo Humano (IDH) en los municipios relevantes para la producción de soya, maíz y algodón. “Es posible identificar así el carácter estratégico de la tecnología Bt para el desarrollo de la actividad agrícola en Brasil, influenciando directamente la calidad de vida y la renta de la población. En consecuencia, es de extrema importancia que toda la cadena productiva preserve la eficiencia de las semillas resistentes a insectos plaga porque, de lo contrario, esos beneficios estarán en riesgo”, comenta por su parte, Adriana Brondani, directora ejecutiva del CIB.

Para mayor información: https://conteudo.cib.org.br/estudo-impactos-do-bt

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Hallazgo clave del artículo es que cuanto más firmemente las personas informan que se oponen a los alimentos modificados genéticamente, más informados creen que están en el tema, pero menor es su puntuación en una prueba de conocimiento real (Mundo Agropecuario).

Las personas que sostienen las opiniones más extremas que se oponen a los alimentos transgénicos creen que saben más sobre este tema, pero en realidad saben menos, según una nueva investigación.

El documento, publicado este lunes en la revista científica Nature Human Behavior, fue una colaboración entre investigadores de la Universidad de Colorado Boulder (Inglaterra), la Universidad de Toronto (Canadá) y las Universidades de Washington y Pennsylvania (Estados Unidos).

Los investigadores preguntaron a más de 2.000 estadounidenses y adultos europeos por sus opiniones sobre los alimentos genéticamente modificados o transgénicos. Las encuestas intentaron determinar qué tan bien entendían a los alimentos transgénicos y luego probaron cuánto sabían realmente con una batería de preguntas verdaderas y falsas sobre aspectos generales del tema.

A pesar del consenso científico de que los transgénicos son seguros para el consumo humano y tienen el potencial de proporcionar importantes beneficios nutricionales, muchas personas se oponen a su uso. Más del 90% de los encuestados del estudio informaron algún nivel de oposición a los alimentos transgénicos.

El hallazgo clave del artículo es que cuanto más firmemente las personas informan que se oponen a los alimentos transgénicos, más informados creen estar en el tema, sin embargo, menor es su puntuación en una prueba de conocimiento general.

“Este resultado es perverso, pero es consistente con investigaciones anteriores sobre la psicología del extremismo”, dijo Phil Fernbach, autor principal del estudio y profesor de en la Escuela de Negocios de Leeds. “Las opiniones extremas a menudo se derivan de que las personas sienten que entienden temas complejos mejor que lo que realmente los entienden”, fundamentó.

Una consecuencia potencial del fenómeno, según los autores del artículo, es que las personas que menos saben sobre temas científicos importantes probablemente sigan así, porque no pueden buscar, o estar abiertos a, nuevos conocimientos. “Nuestros hallazgos sugieren que cambiar las mentes de las personas primero requiere que aprecien lo que no saben”, dijo el coautor del estudio Nicholas Light, candidato a doctor de la Leeds School of Business. “Sin este primer paso, los esfuerzos educativos podrían no ser suficientes para alinear a las personas con el consenso científico”.

Los autores del artículo también exploraron otros temas, como la terapia génica y la negación del cambio climático. Encontraron los mismos resultados para la terapia génica, pero el patrón no surgió para la negación del cambio climático. Los investigadores plantean la hipótesis de que el debate sobre el cambio climático se ha polarizado tanto políticamente que las actitudes de las personas dependen más de a qué grupo de pensamiento se afilian que de cuánto saben sobre el tema.

Fernbach y Light planean continuar investigando con esta metodología en otros temas como las vacunas, la energía nuclear y la medicina homeopática.

En Chile, el director ejecutivo de ChileBio, el doctor en Ciencias Biológicas Miguel Ángel Sánchez, explica que Chile no está ajeno a estas tendencias. “Es común escuchar opiniones sobre los cultivos transgénicos, la biotecnología, la agricultura, sin tener ni entender los conceptos básicos sobre la materia”. A juicio del experto muchas veces tienen amplia tribuna personas que que hablan con desconocimiento y mucha seguridad. “Esto confunde a la ciudadanía y genera oposición a las nuevas tecnologías en base a prejuicios, ideologías y teorías conspirativas”, recalca.

La investigación fue financiada por el proyecto Humility & Conviction in Public Life en la Universidad de Connecticut, el Centro de Ética y Responsabilidad Social en CU Boulder, la Fundación Nacional de Ciencia y el Consejo de Investigación en Ciencias Sociales y Humanidades.

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De las ganancias obtenidas, aproximadamente el 65% se obtuvieron gracias al aumento de rendimiento y producción al utilizar transgénicos, mientras que el 35% restante provino del ahorro de costos que implicó. (ChileBio).

Un nuevo estudio, que analiza los impactos socieconómicos y ambientales de los cultivos transgénicos, concluye que éstos han aumentado los rendimientos agrícolas globales en maíz, soya, algodón y canola, debido a un mejor control de plagas y malezas; y, además, han reducido el uso de tierras al permitir producir más alimentos en menor superficie.

Anualmente los investigadores y economistas agrarios Graham Brookes y Peter Barfoot, de la consultora agrícola británica PG Economics, publican un estudio académico recopilando los impactos socioeconómicos y ambientales de los cultivos transgénicos en los países donde se utilizan.

En la última edición publicada el 11 de junio de 2018, se actualizan los estudios anuales previos que examinaron los rendimientos, los costos variables de producción, los ingresos agrícolas directos (brutos) y la base de producción de los cuatro principales cultivos transgénicos a nivel comercial (soya, maíz, algodón y canola) hasta el año 2016.

El estudio concluye que hay un beneficio económico neto significativo para los agricultores de $18,2 mil millones de dólares durante 2016 y $ 186,1 mil millones para el período 1996-2016 (en términos nominales). Estas ganancias se han dividido en un 48% entre los agricultores de los países desarrollados y en un 52% entre los agricultores de los países en desarrollo.

De las ganancias obtenidas, aproximadamente el 65% se obtuvieron gracias al aumento de rendimiento y producción al utilizar transgénicos, mientras que el 35% restante provino del ahorro de costos que implicó.

La tecnología transgénica ha contribuido de manera importante al aumento de los niveles mundiales de producción de sus cuatro cultivos principales, registrándose una producción extra de 405 millones de toneladas de maíz y 213 millones de toneladas de soya a la producción mundial de ambos cultivos desde la introducción de la tecnología en el año 1996.

En los últimos 21 años, según afirma el estudio, “la biotecnología agrícola ha ayudado a los agricultores a cultivar más alimentos utilizando menos recursos, al reducir el daño causado por las plagas y controlar mejor las malezas”. Además, agrega que “los mayores incrementos de rendimiento se han producido en los países en desarrollo y esto ha contribuido a una base de suministro de alimentos más confiable y segura en estos países”. Cita como ejemplo el caso de Sudamérica, donde la tecnología de cultivos tolerantes a herbicidas ha ayudado a los agricultores a reducir la labranza, acortando así el tiempo entre la siembra y la cosecha, lo que ha permitido a los agricultores incluso cultivar un ciclo adicional en la misma temporada.

Los datos recopilados por los investigadores demuestran que los mayores rendimientos y el menor tiempo y dinero gastado en el manejo de plagas y malezas, permitió a los agricultores obtener mayores ingresos. Esto ha demostrado ser especialmente valioso para los agricultores en los países en desarrollo, donde, durante 2016, recibieron un promedio de $5 dólares como retorno por cada dólar adicional invertido en semillas transgénicas.

El uso de transgénicos también está contribuyendo a disminuir el impacto ambiental de la agricultura al permitir que los agricultores produzcan más sin necesidad de utilizar tierras adicionales. Mantener los niveles de producción global en los niveles de 2016, sin cultivos transgénicos, habría requerido a los agricultores plantar un adicional de 10,8 millones de hectáreas de soya, 8,2 millones de hectáreas de maíz, 2,9 millones de hectáreas de algodón y 0,5 millones de hectáreas de canola; lo que suma un área superior a la superficie terrestre que tienen muchos países del mundo.

En Chile, el doctor en Ciencias Biológicas y director ejecutivo de ChileBio, Miguel Ángel Sánchez, explicó que este nuevo estudio PG Economics entrega nueva evidencia cuantificable de que los cultivos transgénicos pueden ser una alternativa sustentable desde el punto de vista económico, social y medioambiental. “Es por ello, que agricultores de los países más diversos han adoptado y continúan utilizando y demandando nuevos productos derivados de esta tecnología, de forma segura, rentable y amigable con el medio ambiente”, afirmó.

• Accede al estudio en: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/21645698.2018.1464866.

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