El cambio climático está impactando los cultivos de alimentos esenciales para millones de personas en todo el mundo. La crisis climática, que incluye sequías intensas, temperaturas en aumento y la propagación de enfermedades agrícolas, está amenazando la continuidad de alimentos tan comunes como el vino, el café, la palta, el chocolate y el plátano, que podrían desaparecer de nuestra mesa en los próximos años si no se toman medidas urgentes.

Incertidumbre

Chile se destaca como un país agrícola por lo que, constantemente, los productores están al tanto de instrumentos que ayuden a enfrentar los peligros que puede generar un hongo o el cambio climático, ante este escenario la incertidumbre crece porque parece no tener freno.

La Dra. Claudia Stange, experta en ciencias biológicas, destaca que “Actualmente enfrentamos un contexto muy complejo en cuanto a garantizar la seguridad alimentaria en los próximos años, especialmente considerando el crecimiento constante de la población mundial”. Para la académica, la biotecnología puede ser “Un aporte estratégico para mejorar el uso del agua en la agricultura”.

La solución podría estar en la biotecnología

Frente a la amenaza de que los alimentos de nuestro día a día desaparezcan, la biotecnología asoma como la herramienta idónea para enfrentar las amenazas a las que se enfrentan nuestras comidas. La docente señala que existen diversas estrategias para este mejoramiento, incluyendo la edición genética. “Existe una percepción errónea de que los organismos genéticamente modificados pueden causar efectos negativos en la salud o el medioambiente, pero esto no es cierto; cada planta en el mercado ha pasado por procesos rigurosos de evaluación”, explica.

Actualmente, es imposible imaginarnos nuestra vida sin una fruta como el plátano, pero la variedad que actualmente consumimos no es la que hemos consumido toda la vida, ya que hace 70 años comíamos otra variante que hoy en día ya no existe. Hoy un hongo llamado TR4 y se ha convertido en una plaga letal.

El director ejecutivo de ChileBio el Dr. Miguel Ángel Sánchez, señaló que “Este hongo produce una enfermedad conocida como la enfermedad de Panamá, la cual genera la muerte de las plantas producto del colapso del transporte de agua y nutrientes dentro de ellas”. 

Finalmente, el Dr. Sánchez concluyó: “Por estas razones es importante actuar con rapidez y eficacia utilizando la biotecnología como un aliado crucial para asegurar que tendremos alimentos en el futuro, ya que si no se toman cartas en el asunto podríamos estar presenciando los últimos años de vida de muchos de nuestros alimentos favoritos”.

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El prototipo nace a partir de una actividad realizada durante el primer semestre de la asignatura Introducción a la Química Ambiental de la Facultad de Ciencias de la Universidad Católica de la Santísima Concepción (UCSC) y buscó motivar a los estudiantes con la innovación y el emprendimiento (Mundo Agropecuario).

Como parte del curso de Introducción a la Química Ambiental, ramo de la carrera de Química Ambiental de la UCSC, estudiantes de primer año de la carrera propusieron un proyecto que consideraba la creación de bioplástico a partir de las cáscaras de plátanos. Esto como solución al impacto que ha tenido la utilización del plástico en el medio ambiente.

El plátano es una fruta muy consumida en Chile. La cáscara se utiliza generalmente como abono, para compost y en este caso, como materia prima del bioplástico. “Se extrae el almidón del plátano. Usamos plátanos maduros que contienen alrededor de un 70% más de almidón que otro que no esté maduro. Primero los lavamos, cortamos y dejamos solo la cáscara. Luego, los sumergimos en jugo de naranja para evitar su oxidación. Después, lo que está dentro de la cáscara se raspa. Esa es nuestra material prima”, señala la estudiante de primer año de Química Ambiental Camila Gutiérrez. Luego el proceso pasa a un liofilizador, equipo  que congela el material y lo seca. El siguiente paso es mezclar esta pasta con agua, añadir glicerina y vinagre de uva o de manzana.

“Este primer acercamiento es un prototipo. La idea es seguir trabajando en el proyecto a medida que avancemos dentro de la carrera. A futuro queremos investigar qué podríamos añadir a nuestra fórmula del bioplástico, para que sea más resistente pero a la vez que no sea contaminante. Como está a base de glicerina, vinagre y almidón de plátano, el tiempo de degradación es menor al de un plástico común y el impacto luego de su vida útil no será tan nocivo”, sostuvo Camila Gutiérrez. El futuro del proyecto es utilizar esta materia para la creación de bolsas que sirvan para lentejas, porotos o tallarines y así, reducir el impacto del plástico.

Elizabeth González, docente de Química Ambiental y encargada del curso, realizó un positivo balance de la actividad, enfatizando en la importancia de motivar a los estudiantes con la innovación y el emprendimiento. “La idea es implantar la inquietud de que ellos son capaces de buscar algo nuevo y que ojalá, después sea el trampolín para postular a un proyecto. La idea es que los proyectos tengan una continuidad”, sostiene la docente.

Este año, la mayoría de los proyectos trabajados por los estudiantes tenía relación con el reciclaje y así, el cuidado del medio ambiente. “Los estudiantes además de ver la posibilidad de un emprendimiento en su proyecto, también trabajaron con el método científico. Ellos trabajaron en el laboratorio, aplicaron química en varios aspectos, manejaron nuevos términos y reconocieron en su muestra cuando analizaron el almidón, donde hicieron una reacción química”, finalizó la docente.

De este modo, se espera además que cada proyecto continúe evolucionando y que los estudiantes, cada vez adquieran herramientas que los acerque a la independencia y a la creación de sus propios productos.

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