Una de las evidencias que enfrenta el desarrollo sustentable de la agricultura es la escasez prolongada y considerable de precipitaciones, la desertificación, la poca eficiencia en la gestión del recurso, el cambio climático y el crecimiento de la población.

Lamentablemente, la falta del agua está generando un problema no sólo ambiental y económico sino además social, toda vez que se obstaculiza el normal desarrollo de la vida humana, impidiendo una óptima ocupación del territorio nacional.

Estos elementos llevan a replantear la importancia de contar con  una mirada diferente frente a los enormes desafíos de la humanidad.

De qué forma se puede contribuir a mitigar el fenómeno de la falta de recursos hídricos, que termina afectando a la producción de alimentos, el avance de la desertificación y al empleo es la interrogante a plantear.

Una mirada diferente es la que realiza el director regional del INIA La Cruz, Patricio Fuenzalida para quien la desalinización ofrece una gran oportunidad para nuestro país y que aún no hemos empezado a viabilizar para el agro.  “Tenemos 6 mil 500 kilómetros de costa frente a la masa de agua más grande del mundo a lo largo de toda nuestra geografía”. Hoy, destaca, “tenemos el conocimiento y la tecnología, contamos con estaciones de monitoreo, unidades hidrológicas, coberturas cartográficas, modelos predictivos; y mucha más información que ya se encuentra sistematizada”. Además, agregó Fuenzalida, “esta tecnología se utiliza de manera exitosa en diferentes partes del mundo que poseen menos condiciones estructurales que nuestro país”.

Como Ministerio de Agricultura y como Instituto de Investigación, dijo, “estamos trabajando junto a los agricultores y a la Comisión Nacional de Riego para aportar a la solución, desde nuestras propias competencias”. Tenemos, destacó, “suelos disponibles y el mejor clima del mundo para la producción de alimentos. Sólo nos falta incorporar más agua al sistema, ya que continuar con los sistemas convencionales de enfrentar el problema, no nos alcanza”.

Recordemos, dijo, “que las condiciones del desierto de Atacama, el más árido de mundo, es a su vez el más eficiente en la generación de energía solar, insumo éste que representa el 40% de los costos de inversión de las plantas desalinizadoras, por lo que ésta tecnología de osmosis inversa, permite conformar el triángulo virtuoso de Energía- Agua- Alimentos, que es lo que el aumento de la población mundial nos seguirá demandando de manera creciente”.

Patricio Fuenzalida dijo “nuestras expectativas están centradas y esperamos con muchas expectativas, que la Subsecretaría de Recursos Hídricos, propuesta por la Mesa Nacional del Agua, pueda impulsar la tecnología de la desalinización en nuestro país para garantizar el acceso al agua a todas las personas y así evitar el éxodo del campo a la ciudad”.

De acuerdo a las estadísticas del INE se está produciendo, sobretodo en áreas como la Provincia de Petorca, donde el agua es escasa y la gente más joven están emigrando a la ciudad en busca de mejores posibilidades laborales”.

Tal y como plantea el director regional del INIA La Cruz, la Región de Valparaíso está pasando por la década más seca desde que se tiene registro. “En los últimos 12 años, la región ha sufrido disminuciones de caudales y precipitaciones que se han venido agudizando cada vez con mayor preocupación para nuestros agricultores”.

Otra arista que se observa al resentirse la producción agrícola es que se deja de capturar el carbono atmosférico, que ocurre a través del proceso de fotosíntesis, lo que, por sí, no es una buena noticia para nuestro país.

Tenemos la esperanza que el uso de la tecnología de desalinización sea vista como una de las soluciones de mediano y largo plazo para contribuir a mitigar la escasez hídrica que afecta a nuestro ecosistema. “La tecnología de la desalinización está probada en todo el mundo hace casi 50 años”. La Política Hídrica Nacional habla de “aguas nuevas” y la Estrategia Regional de Innovación también, por lo que creemos que esta debe ser una alternativa a considerar, lo antes posible”.

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Actualmente se está desarrollando una propuesta de validación técnico-económica y experimental de un equipo escala piloto de membranas para desalar agua de mar y su empleo en riego agrícola (Mundo Agropecuario).

Con la finalidad de enfrentar la crisis hídrica que afecta a algunas zonas del país, el investigador del Laboratorio de Procesos de Separación por Membranas de la Universidad de Santiago y académico del Departamento de Ingeniería Química de la Institución, Dr. Aldo Saavedra Fenoglio, se encuentra desarrollando una inédita propuesta a nivel nacional, que busca utilizar energía solar para filtrar y generar agua de riego, presentándose como una alternativa económica, técnica y ambientalmente viable. “El proyecto pretende enseñar la tecnología y bondades que tiene la osmosis inversa para resolver problemas de agua”, puntualiza.

La baja disponibilidad y el déficit hídrico creciente que afecta a algunas zonas de Chile -superando el 35% del territorio- están provocando un impacto en las actividades económicas, arriesgando incluso el consumo humano en cuanto a cantidad y calidad. En ese sentido, el investigador del Laboratorio de Procesos de Separación por Membranas de la Universidad de Santiago, Dr. Aldo Saavedra Fenogolio, busca impulsar un proyecto de desalinización para riego agrícola a bajo costo a partir de energía solar.

Para impulsar esta inédita iniciativa en Chile continental, el investigador se encuentra desarrollando una propuesta de validación técnico-económica y experimental de un equipo escala piloto de membranas para desalar agua de mar y su empleo en riego agrícola. Saavedra -que ha liderado una serie de proyectos relacionados con desalinización- espera consolidar la idea en conjunto al INIA del Ministerio de Agricultura en el sector costero norte de la Región de Valparaíso, en la provincia de Petorca.

Sobre la iniciativa, el experto en membranas explica que, “básicamente propende instalar una unidad en una zona que tiene graves problemas de agua como es Petorca. El proyecto pretende enseñar, mostrar la tecnología y bondades que tiene la osmosis inversa para resolver problemas de agua”, puntualiza.

Situación global

A nivel mundial, la desalinización de agua de mar utilizada para consumo humano, fines comerciales, apoyo a los ciclos que utilizan vapor para las plantas termoeléctricas y también para agricultura, ha alcanzado altos niveles.

Se estima que en la actualidad ya son más de 100 millones de toneladas las que se están desalinizando diariamente, a partir de agua de mar. De esa cantidad, más de la mitad se destina a consumo humano. Esto, considerando las consecuencias del cambio climático global, la sobreexplotación de recursos hídricos, el deterioro (salinidad, contaminación) de la calidad de aguas aptas para consumo humano y agricultura, que están impactando fuertemente a las economías globales.

Solo en octubre de 2018, la economía de Sudáfrica fue declarada en recesión, debido a un descenso en las actividades agrícolas, de transporte, comercio e industrias producto de la escasez de lluvias.

Chile no es ajeno a dichos impactos. Actualmente, el déficit hídrico supera el 35% en el territorio nacional. Las cuencas de la Región de Coquimbo presentan el mayor déficit de agua, donde la brecha supera el 500%.

Si bien el país ha experimentado un enorme crecimiento en el uso de la osmosis inversa (en el tratamiento de agua los sólidos disueltos, al generar esta presión, quedan retenidos en la membrana y sólo pasa el agua), aún no se ha incursionado en aplicaciones de agua desalada para riego agrícola.

En ese contexto, la propuesta del académico busca estudiar a escala piloto la factibilidad de utilizar agua purificada mediante este sistema. Cabe señalar que Saavedra ha participado en los últimos cinco años en comisiones de recursos hídricos del Senado y de la Cámara de Diputados, para analizar la desalación de agua de mar como una política para resolver problemas de escasez hídrica en Chile.

En tanto, su departamento firmó el año 2017 un convenio con la Municipalidad de La Ligua, que hoy cuenta con dos plantas. Luego, otorgaron apoyo técnico a nivel de capacitación para sus profesionales.

Proyecciones osmosis inversa

Según destaca Saavedra, dentro del sistema de osmosis inversa, cada vez están saliendo al mercado internacional mejores bombas, sistemas que recuperan energía, mejores membranas y sistemas de control. Todo lo que está reduciendo drásticamente el costo de agua desalada medida por m3 de producto.

Actualmente, el valor depende de la escala de producción. “Si hace 20 años se gastaba 5 dólares por m3 de agua desalada, en estos momentos las grandes plantas pueden proveer des 0,7-0,8 dólares el m3, que son del orden de 400-500 pesos chilenos, un valor muy atractivo y rentable para la industria, termoeléctricas, consumo humano y también para cuando se utiliza de manera eficiente para la agricultura”, concluye el investigador.

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